Als Holly Martins wegen eines Jobangebots seines Freundes Harry Lime nach Wien reist, ahnt er noch nicht, dass dieser zwischenzeitlich verstorben ist. Martins Misstrauen und Neugier treiben ihn an herauszufinden, was wirklich mit Lime geschah. Dabei begibt er sich unfreiwillig immer tiefer in das kriminelle Milieu, bevor eine dramatische Wendung zur berühmten Verfolgungsjagd durch die Kanalisation Wiens führt. Carol Reeds oscarprämiertes Werk zieht den Zuschauer durch seine melancholisch-düstere Schwarzweiß-Ästhetik, gewagte Kameratechnik, sowie einem ausgefeilten Handlungsstrang in seinen Bann.
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