Die Frau ohne Schatten

Seinen Schatten oder Spiegelbild herzugeben, dass bedeutet in der Märchensymbolik stets Unheil. Unheil beschwört auch die Färbersfrau herauf, die bereit ist, ihren Schatten für ein freud- und genussvolleres Leben als das an der Seite des armen Färbers herzugeben. Dieser Schatten ist das Symbol ihrer Fruchtbarkeit, die sie preisgibt, damit eine andere Frau, die Kaiserin, von ihrer Kinderlosigkeit geheilt wird. Doch das Geschäft will nicht glücken. Die Färberin erkennt, dass durch den leichtfertigen Handel ihr Leben zu zerbrechen droht, und die Kaiserin wird von quälenden Gewissenbissen geplagt. Beide haben harte innere Kämpfe zu bestehen, bevor alle Gefahren beseitigt und das irdische Glück der Färberleute wie das himmlische des Kaiserpaares besiegelt sind.

Hofmannsthals Dichtung "Die Frau ohne Schatten" atmet den verschwommenen Geist des Fin de Siècle-Symbolismus. Aber diese von Richard Strauss vertonte und 1919 in Wien uraufgeführte Oper ist auch eine wohl durchdachte Utopie in allegorischer Form. Es ist eine Parabel über den Menschen, der sich selbst überwinden muss, um sich und die anderen zu retten.
Strauss hat dieses gegenseitige Sichverwandeln musikalisch ausgestaltet: anhand von Motivumbildungen, Tonartenbezügen und Verwandlungen der Gesangslinien entsteht ein einzigartiges Gebilde, eine Art unablässiger Verwandlungsmusik als Bild für die Wechselhaftigkeit der menschlichen Seele. Die Größe der Hofmannsthalschen Gedanken erhält in Strauss' manchmal überdimensionalem Orchesterklang laut von Hofmannsthal "seine letzte Vollendung und Weihe".